El Carmen, Valencia: den gamle bydel, der holder længe oppe

Blus gigantiske Moses med et skæg af slanger stirrer stadig ned over Plaza del Tossal, malet på en mur i 2011 og aldrig fjernet. Det er lige så god en introduktion til El Carmen, som nogen guide kunne ønske sig: et kvarter, der behandler sine smuldrende facader som lærreder og derefter fylder pladserne nedenunder med cava indtil kl. 04. Dette er Valencias gamle bydel på sit mest uregerlige og mest levende – den slags sted, hvor du kommer for et vartegn og bliver, fordi gaden har bøjet uventet, lyset er bedre end du troede, og nogen har startet en anden runde, før du er færdig med den første.

Det El Carmen er kendt for

El Carmen er den snørklede middelalderkerne i Valencia, omsluttet af den gamle bymurs linje mellem de to overlevende stenporte, Torres de Serranos og Torres de Quart. Gaderne løber ikke lige her. De snoer sig, forgrener sig og ender blindt i små pladser, og bygningerne læner sig i skæve vinkler med maling, der skaller af okker- og terrakottapuds. Om dagen kan barrioen føles næsten modvillig til at optræde: lukkede barer, solbadende katte, en enkelt åben butik eller et galleri, og den let flossede ro, der fortæller dig, at den foregående nat ikke var en særlig asketisk en.

Så kommer aftenen, og hele kvarteret vender på en tallerken. Terrasser breder sig ud over Plaza del Negrito og Plaza del Tossal, gademusikanter slår sig ned under vægmalerierne, og barerne fyldes i den spanske rytme, hvilket betyder, at næsten ingen ankommer før kl. 23. Det er en barrio af overlappende scener: jazz-entusiaster, flamenco-publikum, studerende, turister og gamle bydelsbeboere – alle drikker inden for få gader af hinanden. Lydsporet er gade-levels snak, glas, live-saxofon, der siver ud af døråbninger, og alt for ofte en polterabend-gruppe, der synger. Sjofel, atmosfærisk og umiskendeligt sig selv, føles El Carmen mindre som et poleret historisk kulissestykke og mere som et kvarter, der simpelthen har nægtet at gå i seng.

De to porte giver stadig kvarteret dets rygrad. Torres de Serranos, en dobbelttårnet port færdiggjort i 1392, vogtede engang den nordlige vej ud af byen og kigger nu ud over den grønne Turia-flodlejepark; du kan bestige den for omkring 2 euro, gratis om søndagen, for en tagudsigt over den gamle bydel. Torres de Quart på den vestlige kant bærer stadig mærkerne efter Napoleons kanonkugler. Mellem dem løber de to akser, som lokale bruger til at afgrænse barrioen, Calle Caballeros og Calle Serranos. Hvis du vil have et mentalt kort over El Carmen, så start der og lad resten udfolde sig i sidegaderne.

Den anden ting, El Carmen er berømt for, er gadekunst – og ikke den slags, der pænt holder sig på en afmærket plads. Engang forfaldent blev dets mure et friluftsgalleri for kunstnere som Blu, Escif, Hyuro og Julieta XLF. Plaza del Tossal rummer de to mest fotograferede værker: Blus Moses med et skæg af slanger og Escifs bil, der bryder ud af en bygning. Derfra er den officielt kaldte Carrer de Moret bedre kendt som Calle de los Colores, tres meter med vægmalerier genskabt fra lokalfotograf Alfonso Calzas billeder, inklusive det meget Instagrammede kys. I El Carmen er en mur aldrig bare en mur ret længe.

Hvor skal man spise og drikke

El Carmen læner sig mere mod traditionelle tapas og lange drinks end banebrydende madlavning, og de bedste steder er de gamle. Det er ikke en klage; det er charmen. Kvarteret har ikke brug for endnu et sted, der foregiver at være et koncept, når det allerede har barer, der forstår den lokale tidsplan, den lokale appetit og den lokale mening om overflødigheder.

La Pilareta på Calle del Moro Zeid har været i gang siden 1917, med flisebeklædte vægge og lang zinkbar næsten rørt i et århundrede. Det er stedet for clóchinas al vapor – de små søde lokale muslinger dampet i en hvidløgskrydret bouillon – i sæsonen cirka maj til august, sammen med grillede blæksprutter, patatas bravas og stegte ansjoser til meget rimelige priser. Der er noget betryggende umoderne ved at stå ved den bar og bestille, hvad generationer før dig bestilte, som om rummet selv holder den korrekte opskrift i sine fliser.

Til et hel-dags alternativ er Tasca El Botijo på Carrer de San Miguel en lille, ægte venlig plet, der skænker husvermouth og anretter ting som pølser i cider og røræg med gedeost. Det er den slags sted, der lader eftermiddagen drive i stedet for at tvinge en beslutning. Og hvis du vil have aftensmad med lidt mere polish, laver La Salvaora en smart, moderne version af spansk madlavning i en spisestue foret med billeder af flamenco-kunstnere, med smagningsmenuer omkring 40 til 45 euro. Det er en fair pris for et rum med lidt stemning og et køkken, der ved, hvornår det skal stoppe, før det begynder at prale.

El Carmens rigtige specialitet er dog den lokale orangecocktail, Agua de Valencia, lavet med cava, appelsinjuice, vodka og gin. To steder gør det med teater. Café de las Horas på Calle Conde de Almodóvar er en stearinlysbelyst barokbar hængt med lysekroner og forgyldte spejle og åben til 01:30. Det er den slags sted, hvor selve rummet synes at læne sig ind for at høre sladderen. Café Sant Jaume på Calle Caballeros skænker den samme drink indenfor i et bevaret 1899 modernist-apotek med keramiske apotekerkrukker stadig på hylderne. Hvis du leder efter en drink med en historie, har Valencia ikke gjort det svært.

Gå i byen

El Carmen er maskinrummet i Valencias natteliv. Aktiviteten er spredt ud over dets pladser snarere end koncentreret på én strækning, og den starter sent; i weekenden fyldes terrasserne først rigtigt efter kl. 23. Det kan være et chok for besøgende, der tror, at middag kl. 21 er et dristigt træk. Her er det bare tidligt.

Det mest pålidelige udendørs samlingssted er Café Negrito på Plaça del Negret, en bar åbnet siden 1981, hvis borde breder sig rundt om pladsens lille springvand og holder travlt til de tidlige morgentimer med kander Agua de Valencia. Den ligger inden for kort afstand af Café de las Horas og Café Sant Jaume, så de fleste driver blot mellem dem. Der er en behagelig mangel på hastværk i hele ruten. Du går ikke så meget i byen, som du bliver blidt opslugt af pladsen.

Til livemusik er der to institutioner, der forankrer barrioen. Jimmy Glass Jazz Bar på Calle Baja har kørt siden 1991 og er Valencias seriøse jazzklub, med omkring fire koncerter om ugen i et mørkt, intimt rum, som Downbeat magasin har rangeret blandt verdens bedste; den er også vært for en efterårs-festival for moderne jazz. Et par gader væk er Radio City på Calle Santa Teresa en langvarig kulturbar med et andet show de fleste aftener i ugen; dens tirsdags-flamenco, der har kørt siden 1990'erne, starter omkring kl. 22:30 og er en af de mere ærlige flamenco-aftener i byen. I et kvarter fyldt med sene nattelyde er disse de rum, der giver lyden form.

Ting at lave / hvad man skal se

Barrioen belønner målløs vandring mere end en tjekliste, men der er ankerpunkter værd at sigte efter. Bestig en af middelalderportene: Torres de Serranos for den klassiske panoramaudsigt over den gamle bydel og Turia-parken, eller de roligere Torres de Quart på den vestlige mur. Duk gennem Portal de la Valldigna, en lille port i den gamle muslimske mur, og du krydser fra den kristne by ind i det, der var maurisk kvarter. Den lille passage gør, hvad god byvandring bør gøre: den ændrer stemningen uden at spørge om lov.

For kunst har El Carmen to meget forskellige museer. Institut Valencià d’Art Modern, eller IVAM, er byens moderne kunsttungvægter, åben tirsdag til søndag, omkring 5 euro og gratis om søndagen og onsdag aften. Centre del Carme Cultura Contemporània, beliggende i et tidligere kloster med to smukke gotisk-renæssance-korsgange, kører gratis nutidige udstillinger og er værd at besøge bare for at sidde i de stille gårde. Det ene er den tunge hitter, det andet er pusterummet; tilsammen udgør de en god sag for barrioens rækkevidde.

På El Carmens sydlige kant ligger to af Valencias største monumenter, et par minutters gang væk: katedralen med sit 207-trins Miguelete-klokketårn, og La Lonja de la Seda, den UNESCO-listede gotiske silkehandelsbygning. De ligger lige uden for barrioens mest snørklede gader, hvilket er helt rigtigt. El Carmen kan lide at holde de store monumenter tæt nok til at låne deres tyngde, for derefter at vende tilbage til vægmalerierne og barerne, før det bliver for ærbødigt.

Ellers så følg murene. Erica Il Canes kanin-og-kylling-stykke på Calle Baja har den slags sære ømhed, der får dig til at kigge to gange. Julieta XLFs drømmende arbejde omkring Calle Corona blødgør stenen. Og Calle de los Colores ved siden af Tossal er stadig et kompakt hit af farver og minder, en tres meter lang korridor, hvor kvarterets kunstvan er fuldt udstillet.

Shopping og markeder

El Carmen er boutique-og-særheder-område snarere end high street-shopping. Dets gader gemmer uafhængige modeværksteder, vintage- og secondhandtøj, små gallerier og plade- og bogbutikker – den slags steder, du finder ved at vandre snarere end ved adresse. Det er en god barrio til at browse lokalt valenciansk design, keramik og tryk af kvarterets egen gadekunst. Sjovet her er ikke at krydse navne af; det er at dreje om et hjørne og finde noget, du ikke vidste, du ville have, før butiksvinduet fortalte dig det.

Til madindkøb ligger de to store markeder lige på den sydlige grænse. Mercado Central, en af Europas største og smukkeste modernistiske madhaller, er en to-minutters gang fra El Carmens kant og uundgåelig for sine produkter, hængende skinker og fiskediske, bedst besøgt midt om formiddagen. I nærheden betjener de mindre Mercado de Tapinería og Mercado de Mossén Sorell barriocens daglige behov. Hvis du vil have en enkelt, gåbar rute, så start ved Mercado Central, snørk dig op gennem Tossal og dets vægmalerier, og lad butikkerne dukke op, mens du går.

Hvor skal man bo i El Carmen

At bo i El Carmen betyder, at alt er inden for gåafstand: katedralen, tårnene, markederne og nattelivet ligger alle inden for murene eller et par minutter derfra. Det er dog prisen, for de samme pladser, der gør det sjovt, larmer om natten. Hvis du er en let sover, så undgå værelser direkte ud til Plaza del Negrito, Plaza del Tossal eller de travlere strækninger af Calle Caballeros, og spørg efter et indvendigt værelse eller en roligere gade nær Serranos-porten eller op mod Portal de la Valldigna. Udvalget består mest af boutiquehoteller, pensionater og lejligheder i ombyggede gamle bygninger frem for store kæder, så elevatorer og moderne lydisolering er ikke garanteret. Priserne er mellemklasse og mærkbart lavere end i Barcelona for sammenlignelige centrale værelser. Book i god tid, hvis du besøger byen omkring Las Fallas i marts, når hele den gamle by er fyldt til bristepunktet.

Områdets aktuelle hoteller vises nedenfor.

Transport

El Carmen er kompakt og perfekt til gående; du kan krydse det fra ende til anden på omkring ti minutter, og hele det historiske centrum, fra katedralen til Mercado Central og La Lonja, kan nås på samme tid. Der er ingen metrostation inde i selve kvarteret, hvilket overrasker nogle besøgende. De nærmeste stationer er Àngel Guimerà, cirka 7 minutters gang fra den vestlige side, og Túria, samt Xàtiva og Colón, begge nær hovedbanegården Estació del Nord, omkring 10 til 15 minutter til fods fra den sydlige kant. Adskillige bybuslinjer kører langs kvarteret ad Guillem de Castro. Fra Xàtiva station kører metroen direkte til Valencia Lufthavn på cirka 20 til 25 minutter med linje 3 og 5. Den flade Turia-flodsengspark langs El Carmens nordlige kant er byens vigtigste cykelpulsåre, så en cykel er en nem måde at nå stranden eller City of Arts and Sciences uden at skulle kæmpe med trafik.

Hvis du vil have den korte version, er El Carmen til gåture i den gamle bydel, barhopping, live jazz og flamenco samt street art. Det er livligt og generelt sikkert, men du bør tage almindelige storbyforholdsregler mod lommetyve på travle pladser og sent om aftenen ved de vigtigste nattelivspladser. Dette er ikke et kvarter, der hvisker; det summer, ringer og råber af og til. Det hører med til oplevelsen.