Blu's enorme slang-baardige Mozes staart nog steeds over het Plaza del Tossal, in 2011 op een muur geschilderd en nooit weggepoetst. Het is een even goede introductie tot El Carmen als elke gids zich zou wensen: een buurt die zijn afbrokkelende gevels als doeken gebruikt en vervolgens de pleinen eronder vult met cava tot 4 uur 's nachts. Dit is Valencia's oude stad op zijn meest ongeregeldst en levendigst, het soort plek waar je komt voor een bezienswaardigheid en blijft omdat de straat een onverwachte bocht heeft genomen, het licht mooier is dan je dacht, en iemand een tweede ronde heeft besteld voordat je de eerste op hebt.
Waar El Carmen om bekend staat
El Carmen is de verweven middeleeuwse kern van Valencia, omsloten door de lijn van de oude stadsmuren tussen de twee overgebleven stenen poorten, Torres de Serranos en Torres de Quart. De straten lopen hier niet recht. Ze kronkelen, splitsen en eindigen in kleine pleintjes, en de gebouwen hangen scheef met verf die bladdert van oker- en terracottakleurig pleisterwerk. Overdag kan de wijk haast onwillig lijken om te presteren: gesloten bars, zonnende katten, af en toe een galerie of vintagewinkel die open is, en die licht gerafelde rust die vertelt dat de avond ervoor niet bepaald monnikachtig was.
Dan valt de avond en slaat de hele wijk om. Terrassen stromen uit over Plaza del Negrito en Plaza del Tossal, straatmuzikanten strijken neer onder de muurschilderingen, en de bars vullen zich in het Spaanse ritme, wat betekent dat bijna niemand voor 23.00 uur komt. Het is een wijk van overlappende scènes: jazzfanaten, flamenco-enthousiastelingen, studenten, toeristen en oude-buurtbewoners die allemaal binnen een paar straten van elkaar drinken. Het geluid van de straat is geklets, glazen, live saxofoon die uit deuropeningen lekt en, veel te vaak op zaterdag, een vrijgezellengroep die zingt. Onverzorgd, sfeervol en onmiskenbaar zichzelf, voelt El Carmen minder als een gepolijst erfgoeddiorama en meer als een buurt die gewoon heeft geweigerd te gaan slapen.
De twee poorten geven de wijk nog steeds zijn ruggengraat. De Torres de Serranos, een tweelingpoort voltooid in 1392, bewaakte ooit de noordelijke weg uit de stad en kijkt nu uit over het groene Turia-rivierbeddingpark; je kunt hem beklimmen voor ongeveer 2 euro, gratis op zondag, voor een uitzicht over de oude stad vanaf het dak. De Torres de Quart aan de westkant draagt nog steeds de putdeksels van Napoleontisch kanonvuur. Tussen hen lopen de twee assen die de lokale bevolking gebruikt om de wijk af te bakenen, Calle Caballeros en Calle Serranos. Als je een mentale kaart van El Carmen wilt, begin daar en laat de rest zich ontvouwen in de zijstraten.
Het andere waar El Carmen beroemd om is, is straatkunst, en niet het soort dat netjes in een aangewezen hoekje blijft. Vroeger vervallen, werden de muren een openluchtgalerij voor kunstenaars als Blu, Escif, Hyuro en Julieta XLF. Plaza del Tossal herbergt de twee meest gefotografeerde werken: Blu's Mozes met een baard van slangen, en Escif's auto die uit een gebouw barst. Vanaf daar is het steegje officieel Carrer de Moret, beter bekend als Calle de los Colores, zestig meter aan muurschilderingen bewerkt naar foto's van lokale fotograaf Alfonso Calza, inclusief de veelvuldig geïndigde kus. In El Carmen blijft een muur nooit lang gewoon een muur.
Eten & drinken
El Carmen leunt meer naar traditionele tapas en lange drankjes dan naar baanbrekende keuken, en de beste plekken zijn de oude. Dat is geen klacht; het is de charme. De buurt heeft geen nieuw concept-restaurant nodig als het al bars heeft die het lokale schema, de lokale eetlust en de lokale mening over drukte begrijpen.
La Pilareta op Calle del Moro Zeid bestaat sinds 1917, met betegelde muren en een lange zinken bar die in een eeuw nauwelijks is aangeraakt. Het is de plek voor clóchinas al vapor, de kleine zoete lokale mosselen gestoomd in een knoflookrijke bouillon, in het seizoen ongeveer mei tot augustus, naast gegrimeerde inktvis, patatas bravas en gefrituurde ansjovis voor zeer redelijke prijzen. Er is iets geruststellend onmoderns aan het staan aan die bar en bestellen wat generaties voor je bestelden, alsof de kamer zelf het juiste recept in zijn tegels bewaart.
Voor een all-day optie, Tasca El Botijo op Carrer de San Miguel is een kleine, oprecht vriendelijke zaak die huisgemaakte vermout schenkt en dingen serveert zoals worst in cider en roerei met geitenkaas. Het is het soort plek dat de middag laat wegdrijven in plaats van een beslissing op te dringen. En als je een diner met wat meer verfijning wilt, doet La Salvaora een slimme, moderne versie van de Spaanse keuken in een eetkamer vol foto's van flamenco-artiesten, met proefmenu's rond de 40 tot 45 euro. Dat is een eerlijke prijs voor een ruimte met wat sfeer en een keuken die weet wanneer te stoppen voordat ze begint op te scheppen.
El Carmen's echte specialiteit is echter de lokale sinaasappelcocktail, Agua de Valencia, gemaakt met cava, sinaasappelsap, wodka en gin. Twee plaatsen doen het met theater. Café de las Horas op Calle Conde de Almodóvar is een kaarsverlichte barokke bar met kroonluchters en goudlijstspiegels, open tot 01:30. Het is het soort plek waar de kamer zelf lijkt in te leunen om het roddel te horen. Café Sant Jaume op Calle Caballeros schenkt hetzelfde drankje in een bewaard gebleven modernistische apotheek uit 1899, met nog keramische potten op de planken. Als je op zoek bent naar een drankje met een verhaal, maakt Valencia het je niet moeilijk.
Uitgaan
El Carmen is de motor van Valencia's nachtleven. De actie is verspreid over de pleinen in plaats van geconcentreerd op één strook, en het begint laat; in het weekend raken de terrassen pas echt vol na 23.00 uur. Dat kan een schok zijn voor bezoekers die denken dat dineren om negen uur 's avonds een gewaagde zet is. Hier is het gewoon vroeg.
Het meest betrouwbare buitencentrum is Café Negrito op Plaça del Negret, een bar sinds 1981 waarvan de tafels zich uitstrekken rond de kleine fontein op het plein en tot in de vroege uurtjes druk blijven met kannen Agua de Valencia. Het ligt op korte loopafstand van Café de las Horas en Café Sant Jaume, dus de meeste mensen drijven gewoon tussen hen. Er is een prettig gebrek aan urgentie in de hele route. Je gaat niet zozeer uit, maar wordt zachtjes geabsorbeerd door het plein.
Voor livemuziek zijn er twee instituten die de wijk verankeren. Jimmy Glass Jazz Bar op Calle Baja draait sinds 1991 en is de serieuze jazzclub van Valencia, met ongeveer vier concerten per week in een donkere, intieme ruimte die Downbeat magazine tot de beste ter wereld heeft gerekend; het organiseert ook een hedendaags jazzfestival in de herfst. Een paar straten verderop is Radio City op Calle Santa Teresa een aloude cultuurbar met elke avond van de week een andere act; de dinsdagse flamencoshow, sinds de jaren 1990, begint rond 22:30 en is een van de eerlijkere flamenco-avonden in de stad. In een buurt vol geluid 's nachts, zijn dit de ruimtes die het geluid vorm geven.
Dingen om te doen / wat te zien
De wijk beloont doelloos dwalen meer dan een checklist, maar er zijn ankers die het waard zijn om op te mikken. Beklim een van de middeleeuwse poorten: de Torres de Serranos voor het klassieke panorama over de oude stad en het Turia-park, of de rustigere Torres de Quart aan de westelijke muur. Duik door de Portal de la Valldigna, een kleine poort in de oude Moorse muur, en je gaat van de christelijke stad naar wat ooit de Moorse wijk was. Dat kleine doorgangetje doet wat goed stads wandelen moet doen: het verandert de stemming zonder toestemming te vragen.
Voor kunst heeft El Carmen twee heel verschillende musea. Het Institut Valencià d'Art Modern, of IVAM, is de moderne kunstzwaargewicht van de stad, open van dinsdag tot zondag, ongeveer 5 euro en gratis op zondag en woensdagavond. Het Centre del Carme Cultura Contemporània, gevestigd in een voormalig klooster met twee prachtige gotisch-renaissancistische kloostergangen, organiseert gratis hedendaagse tentoonstellingen en is al de moeite waard om in de rustige binnenplaatsen te zitten. De ene is de zware klomp, de andere de adempauze; samen maken ze een goed argument voor het bereik van de wijk.
Aan de zuidkant van El Carmen liggen twee van Valencia's grootste monumenten, op een paar minuten lopen: de kathedraal met zijn 207 treden tellende Miguelete-klokkentoren, en La Lonja de la Seda, de UNESCO-genomineerde gotische zijdebeurs. Ze liggen net buiten de meest verweven steegjes van de wijk, en dat is precies goed. El Carmen houdt ervan de grote monumenten dichtbij genoeg te houden om hun zwaarte te lenen, en dan terug te keren naar de muurschilderingen en bars voordat het te eerbiedig wordt.
Verder, volg de muren. Erica Il Cane's konijn-en-kip-stuk op Calle Baja heeft het soort vreemde tederheid dat je doet terugkijken. Julieta XLF's dromerige werk rond Calle Corona verzacht de steen. En de Calle de los Colores vanaf het Tossal blijft een compacte hit van kleur en herinnering, een zestig meter lange corridor waar de kunstgewoonte van de wijk volledig te zien is.
{{ATTRACTIONS}}
Winkelen & markten
El Carmen is boutique-en-curiosa-terrein, niet voor high-street winkelen. De steegjes verbergen onafhankelijke modestudio's, vintage- en tweedehandskleding, kleine galeries en platen- en boekenwinkels, het soort plekken dat je vindt door te dwalen, niet door adres. Het is een goede wijk om te snuffelen naar lokaal Valenciaans design, keramiek en prenten van de eigen straatkunst van de buurt. Het plezier hier zit niet in het afvinken van namen; het zit in het om een hoek slaan en iets vinden waarvan je niet wist dat je het wilde tot het etalageraam het je vertelde.
Voor boodschappen liggen de twee grote markten direct aan de zuidgrens. De Mercado Central, een van de grootste en mooiste modernistische voedselhallen van Europa, is twee minuten lopen van El Carmen's rand en onmisbaar voor zijn producten, hangende hammen en viscrabbladen, het beste halverwege de ochtend. Dichterbij dienen de kleinere Mercado de Tapinería en Mercado de Mossén Sorell voor de dagelijkse behoeften van de wijk. Als je een enkele, beloopbare lus wilt, begin dan bij Mercado Central, weef omhoog door de Tossal en zijn muurschilderingen, en laat de winkels verschijnen terwijl je gaat.
Waar te verblijven in El Carmen
In El Carmen logeren betekent dat alles op loopafstand is: de kathedraal, de torens, de markten en het nachtleven bevinden zich allemaal binnen de muren of op een paar minuten daarbuiten. Dat is de afweging, want dezelfde pleinen die het leuk maken, zijn 's nachts lawaaierig. Ben je een lichte slaper, vermijd dan kamers direct boven Plaza del Negrito, Plaza del Tossal of de drukkere delen van Calle Caballeros, en vraag om een binnenkamer of een stiller straatje bij de Serranos-poort of omhoog richting Portal de la Valldigna. Het aanbod neigt naar boetiekhotels, pensions en appartementen in verbouwde oude gebouwen in plaats van grote ketens, dus liften en moderne geluidsisolatie zijn niet gegarandeerd. De prijzen liggen in het middensegment en zijn merkbaar lager dan in Barcelona voor vergelijkbare centrale kamers. Reserveer ruim van tevoren als je rond Las Fallas in maart komt, want dan zit de hele oude stad vol.
De actuele hotels in de buurt worden direct hieronder weergegeven.
{{HOTELS}}
Rondreizen
El Carmen is compact en gemaakt om te wandelen; je kunt het in ongeveer tien minuten van begin tot eind doorkruisen, en het hele historische centrum, van de kathedraal tot de Mercado Central en La Lonja, is in dezelfde tijd beloopbaar. Er is geen metrostation in de wijk zelf, wat sommige bezoekers verrast. De dichtstbijzijnde stations zijn Àngel Guimerà, ongeveer 7 minuten lopen vanaf de westkant, en Túria, met Xàtiva en Colón, beide vlakbij het hoofdstation Estació del Nord, ongeveer 10 tot 15 minuten lopen vanaf de zuidkant. Verschillende stadsbuslijnen doorkruisen de buurt langs Guillem de Castro. Vanaf Xàtiva station gaat de metro rechtstreeks naar de luchthaven van Valencia in ongeveer 20 tot 25 minuten via lijn 3 en 5. Het vlakke Turia-rivierbedpark langs de noordkant van El Carmen is de belangrijkste fietsader van de stad, dus een fiets is een makkelijke manier om het strand of de Stad van Kunsten en Wetenschappen te bereiken zonder in het verkeer te komen.
Kort samengevat: El Carmen is voor slenteren door de oude stad, barhoppen, live jazz en flamenco, en streetart. Het is levendig en over het algemeen veilig, maar let zoals in elke grote stad op zakkenrollers op drukke pleinen en 's nachts laat rond de belangrijkste uitgaanspleinen. Dit is geen buurt die fluistert; het zoemt, rinkelt en schreeuwt af en toe. Dat hoort bij de deal.